Γλυκιά βελούδινη κρέμα κάτω από καραμελωμένη τραγανή επιφάνεια, οι αρωματικές και γευστικές αντιθέσεις σε πλήρη σύμπνοια και ο ουρανίσκος στον παράδεισο! 
Όλοι γνωρίζουν τι να περιμένουν όταν παραγγέλνουν μια κρεμ μπρουλέ (crème brûlée) για την οποία έχουμε ήδη γράψει. Όμως τα τελευταία χρόνια έχουν δημιουργηθεί πολλές καινούργιες παραλλαγές για να δώσουν μια επιπλέον νότα έκπληξης σε ένα μοναδικό γλυκό. Μια απ’ τις πιο ενδιαφέρουσες και φίνες εκδοχές (η αγαπημένη του greekadman) είναι η κρεμ μπρουλέ λεβάντας.
Η λεβάντα είναι φυτό με μεγάλη ιστορία. Ανήκει στην οικογένεια της μέντας (Χειλανθή) και σχετίζεται με το δεντρολίβανο, το φασκόμηλο και το θυμάρι -έχουν όλα άλλωστε, παρεμφερές χρώμα και σχήμα άνθους. Η αξία της έχει αναγνωριστεί από την ιατρική, την αρωματοποιία, την μαγειρική-ζαχαροπλαστική και βέβαια τη διακόσμηση.
Οι αρχαίοι Έλληνες έκαναν μπάνιο σε νερό αρωματισμένο με λεβάντα και είχαν ανακαλύψει πως όταν πολτοποιείται και καίγεται σαν θυμιατό, εκλύει καπνούς με ηρεμιστικές ιδιότητες. Στην Ευρώπη μεταφέρθηκε απ’ την Ελλάδα. Στην αρχαία Ρώμη τα άνθη της λεβάντας είχαν τέτοια αξία που τα πουλούσαν για το ισοδύναμο ενός μηνός εργασίας του αγρότη ή πενήντα κουρεμάτων απ’ τον κουρέα. Το λατινικό της όνομα ήταν lavandārius, από το lavanda (= κάτι που πρέπει να πλυθεί) απ’ το ρήμα lavāre (πλένω). Στον μεσαίωνα η σκόνη λεβάντας άρχισε να χρησιμοποιείται ευρέως ως καρύκευμα όπως σήμερα το αλάτι ή η ρίγανη.
Η εγγλέζικη λεβάντα θεωρείται ότι έχει το πιο γλυκό άρωμα απ’ όλες (υπάρχουν 39 είδη) και είναι ο τύπος που πιο συχνά χρησιμοποιείται στη μαγειρική. Οι Γάλλοι μέχρι και σήμερα βόσκουν τα πρόβατά τους σε αγρούς λεβάντας προκειμένου το κρέας τους να βγει μαλακό και αρωματικό. Περιέργως όμως, παρόλο που η περιοχή της Προβηγγίας στη Νότια Γαλλία είναι πασίγνωστη για τις γεμάτες με καλλιέργεια λεβάντας μαγευτικές πλαγιές της, στην φημισμένη προβηγγιανή κουζίνα (Provençal) δεν υπάρχουν συνταγές που να χρησιμοποιούν την λεβάντα ως κύριο συστατικό -οι Γάλλοι προτιμούσαν ανέκαθεν να την αξιοποιούν στην αρωματοποιία για το πληθωρικό άρωμά της παρά στη κουζίνα για την λεπτή της γεύση.
Η κρεμ μπρουλέ με λεβάντα έχει ακριβώς αυτά τα χαρακτηριστικά: είναι ντελικάτη και εξευγενισμένη γευστικά ενώ το άρωμά της κορυφώνει την εμπειρία σε σχέση με τη γνωστή κι αγαπημένη εκδοχή της βανίλιας. Η πρωτοτυπία της και η φινέτσα σε στόμα και μάτι, δημιουργούν μια ευχάριστη ανατροπή και κερδίζουν πανηγυρικά τις εντυπώσεις αναδεικνύοντας ένα ιδανικό επιδόρπιο στο τέλος ενός ωραίου γεύματος.
Χαρακτηριστικά της συνταγής:
Απλή και εύκολη συνταγή με θεαματικό αποτέλεσμα. Θα χρειαστείτε φλόγιστρο και πυρίμαχα φορμάκια. Υπολογίστε περίπου 20 λεπτά για την κρέμα, 1 ώρα στο φούρνο και τουλάχιστον 3 ώρες στο ψυγείο. Μπορείτε να την κάνετε την προηγούμενη, με το καραμέλωμα πάντα ακριβώς πριν το σερβίρισμα.
Σημείωση: Μην τρώτε λουλούδια λεβάντας που έχετε μόλις πάρει από ανθοπωλεία ή φυτώρια. Σε πολλές περιπτώσεις έχουν ραντιστεί με φυτοφάρμακα που δεν είναι βρώσιμα. Τα εξειδικευμένα μαγαζιά με μπαχαρικά έχουν αποξηραμένη λεβάντα που είναι κατάλληλη για μαγειρική και ζαχαροπλαστική.
Υλικά (για 6-8 άτομα ανάλογα με τα φορμάκια σας)
1 λίτρο κρέμα γάλακτος
1 κ.σ. αποξηραμένη λεβάντα
8 κρόκοι αυγού
200 γραμ. ζάχαρη (150 γραμ. για την κρέμα και 50 γραμ. για την σκληρή επίστρωση της “κρυστάλλινης” καραμέλας)
Παρασκευή της συνταγής:
1. Προθερμαίνετε τον φούρνο στους 150°C.
2. Ετοιμάζετε την κρέμα: Ρίχνετε την κρέμα γάλακτος μαζί με τους σπόρους της λεβάντας σε κατσαρόλι σε μεσαία φωτιά. Φέρνετε την κρέμα σχεδόν σε σημείο βρασμού (χωρίς ωστόσο να βράσει). Αποσύρετε το κατσαρόλι απ’ την φωτιά και αφήνετε την λεβάντα να βγάλει τα αρώματά της στην κρέμα για 5 λεπτά.
3. Σουρώνετε την κρέμα και πετάτε τα σπόρια της λεβάντας.
4. Σε γυάλινο ή μεταλλικό μπολ χτυπάτε τους κρόκους με τα 150 γρ. ζάχαρης μέχρι το μείγμα να αφρατέψει και να ασπρίσει.
5. Ρίχνετε σταδιακά και αργά το μείγμα των αυγών στη ζεστή κρέμα ανακατεύοντας συνεχώς μέχρι να έχετε μια σχετικά πηχτή σε σύσταση κρέμα.
6. Ψήνετε τις κρέμες: Μοιράζετε το μείγμα σε 6-8 πυρίμαχα φορμάκια (ανάλογα με το μέγεθός τους) ή το βάζετε σε ένα μόνο (ανάλογου μεγέθους) σκεύος.
7. Τοποθετείστε τα μπολ σε ταψί και γεμίστε το με ζεστό νερό μέχρι τα 2/3 του ύψους τους (μπεν μαρί).
8. Βάλτε το ταψί στη μεσαία σχάρα του προθερμασμένου φούρνου και ψήστε για 60 λεπτά ή μέχρι η κρέμα να στερεοποιηθεί στις άκρες αλλά στο κέντρο της να παραμένει κάπως ρευστή.
Αν χρησιμοποείτε θερμόμετρο μαγειρικής, το κέντρο τους θα πρέπει να είναι στους 76º-79ºC. Ελέγξτε τη θερμοκρασία περί τα 5 λεπτά πριν την συνιστώμενη ώρα καθότι όλοι οι φούρνοι δεν είναι ίδιοι.
9. Βγάλτε τα μπολάκια απ’ το νερό, αφήστε τα να κρυώσουν εντελώς και βάλτε τα στο ψυγείο μέχρι την ώρα που θα τα χρειαστείτε.
10. Καραμέλωμα: Λίγο πριν σερβίρετε, πασπαλίστε με ζάχαρη (2-3 κ.γ. περίπου για κάθε μπολάκι (αν χρησιμοποιείτε ενιαίο σκεύος καλύψτε την επιφάνεια της κρέμας με ζάχαρη πάχους 0.25-0.5 εκατ.) και καραμελώστε χρησιμοποιώντας ένα μαγειρικό φλόγιστρο. Κρατήστε το προσεκτικά στα 10 εκατ. περίπου απ’ την επιφάνεια για 10-20 δευτερόλεπτα, μέχρι η ζάχαρη να καεί, να σκουρύνει η επιφάνεια και να δημιουργηθούν φυσαλίδες καραμέλας. Με την απομάκρυνση του φλόγιστρου, η καραμελωμένη ρευστή επιφάνεια θα ενοποιηθεί και, καθώς θα κρυώνει, θα σκληρύνει για να δημιουργήσει τη χαρακτηριστική κρυσταλική όψη της κρεμ μπρουλέ, αυτή που θα σπάζετε απολαυστικά με το κουτάλι σε κάθε μπουκιά.
Εναλλακτικά, αν δεν έχετε φλόγιστρο: Προθερμάνετε πολύ καλά το γκριλ στο max. (250º-300º C) και βάλτε τα φορμάκια στην πρώτη (επάνω) σχάρα (περί τα 10 εκατ. απόσταση από τις αντιστάσεις) για 1½ περίπου λεπτό, προσέχοντας να τα βγάλετε μόλις η ζάχαρη αρχίζει να καραραμελώνει.
Σερβίρισμα:
Λίγα λεπτά μετά το καραμέλωμα ώστε να υπάρχει ο χαρακτηριστικός συνδυασμός ζεστής σκληρής κρυσταλλικής επιφάνειας με το κρύο κρεμώδες εσωτερικό. Διακοσμείστε με φρέσκα άνθη λεβάντας.
